Investigadores restauraron movimiento y tacto en un tetrapléjico mediante un sistema de "doble bypass neural" que combina implantes cerebrales, inteligencia artificial y estimulación medular. Las mejoras persisten más de dos años después. El paciente logró recuperar funciones motoras básicas y sensación táctil, representando un avance histórico en neurotecnología.
Un equipo de investigadores del Feinstein Institutes for Medical Research logró lo que se consideraba imposible: restaurar la función de la mano y la sensación táctil en una persona con tetraplejia completa. El estudio, publicado en Nature Medicine, representa un hito en interfaces cerebro-computadora con mejoras que persisten más de dos años después de finalizada la intervención.
El sistema, denominado "doble bypass neural", combina implantes cerebrales con inteligencia artificial y estimulación eléctrica de la médula espinal. A diferencia de tecnologías anteriores, no solo compensa la lesión mientras el dispositivo está activo: reorganiza físicamente los circuitos nerviosos dañados mediante neuroplasticidad.
Keith Thomas, un hombre de 48 años de Nueva York, quedó con tetraplejia completa tras un accidente en un clavado. Al incorporarse al estudio 13 meses después de la lesión, no podía levantar los brazos hasta su cara ni sentir nada en sus manos.
El procedimiento incluyó una cirugía de 15 horas en la que se implantaron cinco microelectrodos en su cerebro: 128 canales registran señales del córtex motor y 96 del córtex sensorial. Los algoritmos decodifican intenciones de movimiento con precisión del 84,6 por ciento, sostenida durante cinco meses sin recalibración.
Thomas logró tomar cáscaras de huevo vacías sin romperlas en el 87 por ciento de los intentos y pudo hacerlo mientras mantenía conversaciones, indicando una carga cognitiva significativamente menor que sistemas anteriores.
A lo largo de 35 semanas, Thomas registró aumentos del 86 por ciento en la fuerza del brazo derecho y del 62 por ciento en el izquierdo. Tras aproximadamente 25 semanas de intervención, recuperó la capacidad de sentir tacto en zonas completamente insensibles desde su lesión.
Las mejoras persisten. "Ahora puedo rascarme la cara y limpiarme los ojos de forma independiente. La tecnología me devolvió tanto la conexión como el sentido de mí mismo", expresó Thomas. El sistema ya fue incluido en el Salón de la Fama de Mejores Inventos de TIME 2024.